虛擬運營商(Virtual Network Operator),是指依靠租用傳統電信運營商的通信資源開展電信業務的新型電信運營商。虛擬運營商一般擁有某種或者某幾種能力(如技術能力、設備供應能力、市場能力等),在租用基礎通信資源之后,根據自身主營業務優勢對通信服務進行深度加工,終以自己的品牌、自建的客戶服務系統,向消費者提供通信服務。傳統電信運營商按一定的收益分配提成,把部分業務交給虛擬運營商去發展,在獲得收益的情況下緩解營銷成本壓力,同時節省出更多資源去發展自身核心業務。
1.在短期來看,虛擬運營商與基礎電信運營商之間的合作性要遠大于競爭性。道理顯而易見,一開始就選擇公開的對抗,即使有另外一家基礎電信運營商作為后臺,也并非明智的市場策略,畢竟無論網絡、定價權還是結算權都還在基礎電信運營商的手里。此時虛擬運營商作為電信業務轉售既沒有品牌也沒有市場認可。
2.在中期來看,虛擬運營商與基礎電信運營商之間的屬于合作性的競爭,主要將會表現在特定的細分市場上,直接爭奪用戶的場面將會時有發生。但是此時合作還應該是主流聲音。此時虛擬運營商已經開始在細分市場建立了自己的品牌,并獲得了市場的認可。
3.在長期來看,虛擬運營商與基礎電信運營商之間的屬于競爭性的合作。隨著品牌和市場地位的建立,虛擬運營商已經相對基礎電信運營商形成了自己的差異化的競爭優勢,虛擬運營商具備了在特定細分市場與基礎電信運營商全面爭奪用戶的基礎。
按照上面的虛擬運營商的發展階段,我們可以看到作為長期潛在的競爭對手,基礎電信運營商始終是虛擬運營商不可繞過去的直接也是有力的特殊競爭對手。
而在虛擬運營商之間,由于一開始彼此具有不同行業背景,并已經在原來的行業建立了自己的行業市場地位,所以虛擬運營商們初始的關系式合作性大于競爭性,但是隨著本行業資源優勢的邊際效應遞減,原本涇渭分明的市場邊界可能發生交匯從而虛擬運營商之間的競爭開始變得更加激烈。